La nueva revolución industrial

Si bien la COVID-19 puso de manifiesto la fragilidad de la globalización, una policrisis del cambio climático, el aumento de las tensiones geopolíticas y la guerra en el flanco oriental de Europa han aumentado la presión sobre las empresas para que construyan cadenas de suministro más ágiles y resilientes.

Pero trasladar elementos de producción a nuevas zonas geográficas, o relocalizar por completo las operaciones, puede aumentar el coste y la complejidad de satisfacer las demandas de los consumidores. Afortunadamente, la tecnología ofrece una solución.

Planificación y adquisición

Cuando las empresas trasladan elementos de una cadena de suministro a nuevas geografías construyendo una nueva fábrica o cambiando de proveedores de materiales, corren el riesgo de generar ineficiencias en el proceso al considerar el proyecto de forma aislada. La modelización digital avanzada puede mitigar esta situación proporcionando a los gestores de riesgos una visión holística de la cadena de desarrollo.

Sin embargo, el cálculo se vuelve exponencialmente más complejo cuando se intenta determinar la forma más eficiente de organizar un sistema compuesto por millones de microoperaciones. La inteligencia artificial está ayudando a resolver, o al menos simplificar, estas ecuaciones. Según Gartner, la «minería» de tareas o procesos, como se conoce este campo, generó una ventas de 1.000 millones de USD en 2022. Utiliza una potente IA para examinar los «archivos de registro» de una empresa, o registros computacionales de cada interacción en una cadena de suministro, y luego los convierte en información procesable que puede determinar mejores soluciones. Para los ejecutivos que deciden si trasladar las operaciones a una nueva ubicación, la minería de procesos puede ayudar a calcular los riesgos dinámicos, como el cambio de las condiciones climáticas o la amenaza de perturbaciones políticas.

Fabricación y elaboración

Para reducir el riesgo de las cadenas de suministro a menudo suele ser necesario trasladar las operaciones a países con salarios elevados. Ahora bien, la creciente sofisticación de la tecnología puede compensar estos costes. La aplicación de nuevos modelos de aprendizaje automático permite a los robots memorizar el patrón en el que un operador humano guía sus brazos y repetirlo para recoger objetos o mantener componentes en su sitio. Estas nuevas habilidades han permitido que los robots dejen de trabajar en las fábricas y que las empresas los utilicen en fases más avanzadas de la cadena de suministro, como la inspección de productos o el reciclado de materiales.

Irónicamente, el mayor obstáculo para la adopción de robots es la falta de humanos que sepan manejarlos, explica Jeff Burnstein, director de la Asociación para el Avance de la Automatización. «Estas máquinas necesitan personas que las diseñen, las instalen y las programen», afirma. A medida que se acelere la adopción de robots, las empresas sustituirán a los socios que proporcionan mano de obra barata por empresas especializadas en áreas concretas de automatización, programación y mantenimiento, añade Burnstein.

Montaje automatizado

Una cadena de suministro resiliente nunca dependerá de un único socio, pero incluso una con varios proveedores puede verse truncada por una pandemia. Para mitigar los eventos globales, algunas de las mayores empresas mundo están utilizando la impresión 3D para acercar la fabricación al consumidor final. Esto no solo reduce los costes de envío y almacenamiento, sino que también permite a las empresas reaccionar ante la demanda de los consumidores en lugar de fabricar en función de las previsiones.

La impresión 3D aún está dando sus primeros pasos, a pesar de que crecerá un 18% en 2022, según Wohlers Associates. Las máquinas siguen siendo más lentas y caras que la fabricación humana, mientras persiste la preocupación de que las empresas puedan volverse dependientes de los proveedores de materiales. Sin embargo, a medida que la tecnología mejore, las impresoras 3D permitirán a las empresas pasar de la producción en masa a la personalización en masa, así como reducir riesgos y costes en todas las cadenas de suministro.

Conexiones de clientes

El éxito de la automatización de la fabricación plantea preguntas sobre cómo pueden las empresas llevar la tecnología más lejos. Los robots móviles autónomos (RMA) ya están recorren los almacenes organizando los productos en grupos en función de sus destinos o plazos de entrega, y ahora las empresas están configurando sus robots para que trabajen fuera del almacén.

En abril, una empresa emergente de RMA anunció que sus robots habían completado más de 9 millones de kilómetros de entregas, mientras que en Corea, otra empresa anunció sus planes de integrar cámaras e IA de reconocimiento de imágenes para crear «robots patrulla de conducción autónoma». Según la consultora, a medida que los autobuses lanzadera y los monovolúmenes automatizados tomen las calles, se espera que el sector de RMA crezca hasta alcanzar un valor de unos 18.000 millones de dólares en 2040. 

«Los RMA son como coches autónomos, pero para entornos no estructurados», explica Amit Goel, Director de gestión de productos para máquinas autónomas en NVIDIA. «No necesitan vías fijas y preprogramadas y son capaces de evitar obstáculos, lo que los hace ideales para aplicaciones en hostelería, limpieza, seguridad itinerante y entrega de último kilómetro».

Más rápido, mejor, más fuerte

A medida que las empresas aceleran la reconfiguración de las cadenas de suministro mundiales, las nuevas tecnologías les ofrecen formas de construir sistemas más resilientes. Las tecnologías «blandas» como la IA y la tecnología digital pueden identificar ineficiencias y anticipar la demanda de los consumidores con mayor precisión, mientras que las tecnologías «duras» como la robótica y la impresión 3D permiten a las empresas concentrar la fabricación cerca del usuario final, reduciendo el riesgo de retrasos e interrupciones.

La nueva generación de diseño de la cadena de suministro pretende, ante todo, mitigar el riesgo, pero también propiciará la innovación en los modelos de negocio.

Fíjese, por ejemplo, en el cambio que se ha producido en el sector de los ascensores. El modelo de negocio solía consistir en vender ascensores al coste de producción y luego ganar dinero con contratos de mantenimiento largos y lucrativos. Pero ahora, los recién llegados al mercado están rebajando el modelo de negocio existente utilizando sensores y software propio para anticiparse a las averías y repararlas. Este es el tipo de automatización incremental que reinventa las cadenas de suministro y transforma las industrias.