Reducción del riesgo en las cadenas de suministros

El artículo se ha elaborado en colaboración con el Financial Times.

La epidemia COVID-19 sacó a la luz las fragilidades de la globalización y ahora una crisis tentacular, derivada del cambio climático, el incremento de las tensiones geopolíticas y de la guerra en el flanco este de Europa está aumentando la presión sobre las empresas, impulsándolas a crear cadenas de suministro más ágiles y resistentes.

No obstante, trasladar parte de la producción a otros países o repatriar por completo la actividad productiva puede suponer un aumento de los costes y de la complejidad. Afortunadamente, existen soluciones tecnológicas a disposición de las empresas.

Planificación y compras

Cuando una empresa decide trasladar componentes de su cadena de suministro, construyendo una nueva fábrica en otro país o cambiando sus proveedores principales, corre el riesgo de ineficiencias si no analiza dicho traslado en conjunto. La simulación  digital avanzada puede reducir el riesgo al proporcionar una visión global de la nueva cadena. «Si desea construir una nueva planta de producción de automóviles, comience virtualmente; primero en la pantalla —recomienda Fernand Pacicca, analista de renta variable senior en Pictet Wealth Management—. De este forma podrá planificar el proceso y simular la producción del automóvil, identificar eventuales cuellos de botella y optimizar las interacciones entre los diferentes elementos».

Ahora bien, cuando se trata de encontrar la manera más eficiente de organizar un sistema compuesto de millones de pequeñas operaciones, los cálculos se complican exponencialmente. La inteligencia artificial ayuda a resolver estas ecuaciones o al menos a simplificarlas. La exploración de tareas o procesos (task mining o process mining), como se conoce, facturó 1000 millones de dólares en 2022, según Gartner. Se trata de emplear una potente inteligencia artificial (IA) para revisar los archivos de la empresa, es decir, los datos informáticos de cada una de las interacciones en la cadena de suministros, con el fin de convertirlos en información para la toma de decisiones. Para los directivos, que deben decidir si trasladar las actividades a una nueva área geográfica, puede ayudar a evaluar riesgos dinámicos, como los cambios de las condiciones climáticas o la evolución del riesgo político.

Manufactura y producción

Reducir el riesgo en las cadenas de suministros requiere a menudo trasladar actividades productivas a países de salarios altos. Afortunadamente, los crecientes avances tecnológicos pueden contrarrestar dichos costes. Gracias a la aplicación de modelos de aprendizaje automático (machine-learning), los robots logran memorizar y copiar el patrón de movimiento de los brazos de un operario, aprendiendo a agarrar piezas o a mantenerlas en una cierta posición. Esto les ha valido un ascenso desde la planta de producción a la cadena de suministro, donde realizan la inspección de productos o se ocupan de reciclar materiales.

Irónicamente, el mayor obstáculo para la expansión de los robots es la falta de personas que sepan utilizarlos, nos confía Jeff Burnstein, responsable de la organización Association for Advancing Automation. «Esta máquinas están diseñadas por humanos y las instalan y programan humanos», nos recuerda, señalando que, a medida que se acelere la adopción de estos robots las empresas sustituirán a proveedores de mano de obra barata por empresas que se especialicen en áreas específicas de la automatización, la programación y el mantenimiento.

Automatización del montaje

Una cadena de suministros resiliente jamás dependerá de un único proveedor, pero la llegada de una pandemia puede incluso trastocar una cadena de múltiples proveedores. Para protegerse contra perturbaciones de carácter mundial algunas de las mayores empresas del mundo han optado por recurrir a la impresión 3D para acercar la producción al consumidor final. De esta manera, recortan los costes de transporte y almacenamiento y responden con más agilidad a la demanda, en vez de producir basándose en previsiones. 

Aunque el sector de la impresión 3D ha crecido un 18 % en 2022, esta tecnología está dando todavía sus primeros pasos, en opinión de Wohlers Associates, empresa de asesoramiento que estudia el sector. Las máquinas de impresión son todavía más lentas y caras que los operarios, y las empresas temen depender en exceso de los proveedores de materiales. No obstante, a medida que mejore la tecnología, las impresoras 3D harán posible que más empresas opten por la producción personalizada en detrimento de la producción en serie y esta tecnología contribuirá a reducir el riesgo y los costes de las cadenas de suministros.

Conexiones entre clientes

Una automatización satisfactoria de la producción abre la posibilidad de ir más allá, con otros avances tecnológicos posibles. Los robots móviles autónomos ya están presentes en actividades de logística, agrupando productos en función de su destino u hora de entrega. Además las empresas comienzan a prepararlos para que sean capaces de trabajar en el exterior.

El pasado mes de abril, una empresa de nueva creación del sector anunció que sus robots ya han recorrido más de seis millones de millas realizando entregas, mientras que en Corea del Sur otra empresa anunció su intención de integrar cámaras e IA de reconocimiento de imagen para crear «robots de vigilancia autónomos». Con el gradual despliegue de autobuses y microbuses automáticos se prevé que este sector de la robótica crezca hasta alcanzar un valor cercano a los 18 000 millones de dólares para 2040, según la consultora IDTechEx.

«Los robots móviles autónomos se asemejan a los automóviles autónomos, pero circulan en entornos no estructurados —explica Amit Goel, director de gestión de productos para máquinas autónomas de la empresa NVIDIA—. No necesitan carriles fijos y preprogramados y son capaces de evitar los obstáculos, de manera que son la solución ideal en sectores como la hostelería, los servicios de limpieza, la vigilancia de seguridad y las entregas de último kilómetro».

Más rápidas, más fuertes, mejores

Las empresas aceleran la reestructuración de las cadenas mundiales de suministro y las nuevas tecnologías les ofrecen fórmulas para construir sistemas más resistentes. Gracias a tecnologías «blandas», como la IA y la tecnología digital, se pueden identificar ineficiencias y prever con mayor precisión la demanda de los consumidores. Por su parte las tecnologías «duras», como la robótica y la impresión 3D, hacen posible que las empresas acerquen la producción al usuario final, reduciendo el riesgo de retrasos y eventuales perturbaciones.

Este nuevo diseño de las cadenas de suministros tiene como primer y principal objetivo la reducción del riesgo, pero de ello se derivará también la transformación de los modelos de negocio.

Fernand Pacicca usa el ejemplo del sector de ascensores. «Su modelo de negocio tradicional consistía en vender el ascensor a precio de coste y ganar dinero con largos y lucrativos contratos de mantenimiento —explica —. Ahora, las nuevas empresas entrantes están socavando este modelo mediante el uso de sensores y de aplicaciones informáticas desarrolladas internamente, con el fin de anticipar las posibles averías y de intervenir antes de que se produzcan. Este tipo de mejora incremental en la automatización reinventa las cadenas de suministros y transforma las industrias».