Le private equity et la commercialisation de médicaments

On estime que près de 95% des opportunités d’investissement dans le secteur relèvent du non-coté. 

C’est d’autant plus vrai que les laboratoires pharmaceutiques et biotechnologiques manquent souvent de capitaux pour être introduits en bourse. En effet, le développement de solutions médicales innovantes (sous forme de thérapies, de technologies ou d’initiatives d’e-santé, par exemple) répondant à des besoins jusque-là non satisfaits requiert non seulement une expertise scientifique pointue, mais aussi un capital patient considérable.

Les avancées étant le plus souvent réalisées par de petites entreprises non cotées au profil risqué, les business angels et les acteurs du private equity sont de plus en plus amenés à intervenir pour ‹dérisquer› ces entités et les aider à prendre leur élan avant une éventuelle introduction en bourse.

Mais, rares sont celles qui lancent un appel public à l’épargne: la plupart sont en effet acquises alors que leurs essais cliniques n’en sont encore qu’en phase II, par de grands laboratoires qui amènent ensuite leurs solutions vers une commercialisation complète.

Les fusions-acquisitions constituent une composante saine de l’écosystème de la santé, en ce sens qu’elles jouent le rôle de tremplin vers l’objectif consistant à apporter des solutions aux patients. De fait, faute d’infrastructures permettant la commercialisation de ces thérapies, les malades ne pourraient se soigner correctement. En général, les sociétés qui en assurent la recherche et le développement comptent une vingtaine de personnes seulement.

C’est à cette étape que les acteurs du private equity entrent en scène, avant que les grands laboratoires pharmaceutiques ne rachètent ces entités plus cher, à des montants pouvant atteindre 2 ou 3 milliards de dollars pour les amener à l’étape de la distribution. De cette manière, les investisseurs privés n’ont pas à patienter une dizaine d’années – soit le délai de développement d’un médicament avant de rentabiliser leur mise.

D’ailleurs, selon Pictet, sur la période 2014-2018, plus de la moitié des médicaments en développement dont plus de 70% provenaient de petites entreprises biopharmaceutiques ont changé de mains avant de recevoir les autorisations de mise sur le marché. Mais à côté de cela, certaines start-ups biotechnologiques se sont effectivement introduites en bourse, créant au total environ USD 75 milliards de valeur nette sur les huit dernières années. Le rachat de sociétés cotées a quant à lui contribué à générer 58% de valeur actionnariale en plus.

Sur le marché des fusions-acquisitions, la valeur des entreprises du secteur de la santé est généralement calculée à partir du coût de développement en interne des thérapies. Contrairement à ce qu’on peut voir dans d’autres secteurs, comme celui de la technologie, cette méthode contribue à plafonner mécaniquement les valorisations, et ce quel que soit le contexte de marché.

On observe par ailleurs un repli de l’activité de fusions-acquisitions depuis un an, une tendance confirmée par l’étude Healthcare Private Equity Market 2022 de Bain & Company, selon laquelle le nombre d’opérations de private equity dans le secteur de la santé devrait reculer de 515 en 2021 – un record à près de 400 en 2022 (soit une contraction de 20% à 30%).

Ce fléchissement s’est du reste accéléré au troisième trimestre 2022, dans un contexte d’incertitude géopolitique causée par la guerre en Ukraine et les tensions inflationnistes mondiales. Cependant, c’est le révélateur d’une quête de qualité, avec des investisseurs qui privilégient les opérations correspondant à leurs critères plutôt que les «bonnes affaires».

Si les opportunités d’investissement restent nombreuses parmi les sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques contribuant à allonger l’espérance de vie en bonne santé, on constate également une multiplication des opportunités dans les soins équipements et infrastructures visant à préserver l’autonomie des personnes âgées.

Mais il ne faut pas non plus négliger les opportunités dans les innombrables services et solutions accessoires qui contribuent à améliorer le quotidien des populations.