¿Puede la energía nuclear por láser iluminar el futuro?

A medida que el mundo se aparta de los combustibles fósiles, la energía nuclear adquiere protagonismo. Libre de emisiones y fácil de gestionar, la nuclear fue declarada una fuente "verde" de energía por la Comisión Europea en 2022 –y una herramienta crítica en el trayecto hacia el cero neto–. Muchos países lo ven así. A escala mundial, la generación de energía nuclear alcanzará niveles récord en 2025. 

El impulso de la energía nuclear está intensificándose; pero sigue siendo objeto de críticas. La producción de energía nuclear por medio de la fisión –en la que un neutrón divide un núcleo pesado (normalmente uranio) y provoca una potente reacción en cadena– da lugar a una enorme cantidad de residuos radiactivos y conlleva el riesgo de desastre nuclear si algo sale mal. Una nueva oleada de investigadores y startups creen que un sistema alternativo, la fusión nuclear, podría generar energía nuclear sin correr los riesgos asociados.   

Entre ellas se encuentra Marvel Fusion, una startup con sede en Alemania, fundada en 2019. Es pionera en un sistema que emplea tecnología láser para provocar reacciones de fusión, y cree que podría avanzar con rapidez en la comercialización de la energía de fusión. Hasta la fecha, Marvel Fusion ha captado más de 60 millones de euros en financiación privada y más de 150 millones de euros en proyectos de cooperación pública, convirtiéndose en la empresa privada dedicada al desarrollo de la fusión nuclear mejor financiada de la UE. Está montada en una gran ola de optimismo por esta tecnología, habiéndose producido un rápido incremento de la inversión en fusión nuclear: aproximadamente 7.000 millones de euros hasta ahora, la mayor parte en los tres últimos años. "Estamos viendo VC (empresas de venture capital) family offices, etc., que invierten en energía de fusión", afirma Heike Freund, director de operaciones (COO) de Marvel Fusion. "Se observa un creciente apoyo tanto del sector público como del privado."

Freund, quien fue anteriormente socio de McKinsey y se incorporó a Marvel Fusion para encabezar su expansión, apunta a una serie de factores que explican el creciente interés. Ha habido avances que demuestran que funciona, como los ensayos llevados a cabo en la National Ignition Facility de los EE.UU. en 2022, que probaron que las reacciones nucleares pueden producir más energía de lo que se tarda en provocar una reacción en primer lugar. También se han producido avances en las tecnologías subyacentes, entre ellos varios adelantos –ganadores de premio Nóbel– en tecnología láser de pulso corto, el tipo usado por Marvel Fusion. Muchos expertos creen que la energía de fusión podría estar en la red dentro de una década. Pero Freund señala que es preciso que la percepción del público se desarrolle a la par que el sector. "Siempre forma parte de lo que tenemos que hacer, explicar que la fusión es lo opuesto de la fisión, que no existe ningún riesgo de reacción en cadena, ni residuos nucleares de larga vida. Pero creo que la gente ahora se da cuenta de eso".

En el mundo existen 45 empresas de fusión nuclear. De ellas, siete aplican un enfoque basado en láseres. El modelo de Marvel Fusion consiste en desarrollar tecnología propia y propiedad intelectual –su competencia fundamental está en los tipos de láseres y las cápsulas de combustible llamadas objetivos– y trabajar con socios a la hora de construir y explotar las centrales eléctricas. A fin de avanzar con rapidez en la etapa de investigación sin una elevada inversión de capital, Marvel Fusion ha utilizado instalaciones existentes de investigación sobre láseres en todo el mundo –en Múnich, EE.UU. y Rumanía– y ha realizado 2000 experimentos hasta la fecha. Esta actividad experimental se ve limitada por los parámetros de cada instalación, pero en 2023 la empresa anunció una asociación de 150 millones de dólares con la Universidad Estatal de Colorado para construir la primera instalación de láseres dedicada a este tipo de investigación. Permitirá poner a prueba sus prototipos a escala industrial, que se habrán completado en 2026. "Significará que, por primera vez, realmente podremos demostrar nuestras exclusivas capacidades en láser", afirma Freund. "Y es un importante hito; después, vendrá un prototipo de una central eléctrica, y después el despliegue de centrales eléctricas comerciales a partir de 2035".

Con objetivos a tan largo plazo, es vital mantener la energía dentro de la propia empresa: "Diría que a las personas que vienen y se incorporan a Marvel Fusion les motiva el propósito y el impacto que esta empresa puede tener en última instancia. Pero tendremos que seguir un recorrido de 10 años. Por ello, lo que es superimportante, tanto internamente como también para nuestros accionistas y los grupos de interés en general de esta empresa, es que estamos trabajando por etapas con hitos tangibles a lo largo de estos 10 años, y demostrando realmente cómo pueden llevarnos a nuestro objetivo último de producir una energía segura, fiable y libre de CO2".