La transizione dell’Europa verso le rinnovabili

Le terre rare ed altri elementi sono necessari non solo per le turbine eoliche, i pannelli fotovoltaici, i veicoli elettrici e persino i magneti utilizzati nell’hardware dell’intelligenza artificiale e in tecnologie difensive essenziali. Attualmente l’Europa importa il 70% circa delle terre rare, il 98% delle quali viene raffinato in Cina che domina il mercato mondiale.

Estrarre tali minerali comporta rischi ambientali e sociali, mentre importarli limita la capacità dell’Europa di imporre requisiti più rigorosi. Riportare l’attività estrattiva nel Vecchio Continente non sarà sufficiente: anche se tutti i progetti europei annunciati in questo settore venissero realizzati, la produzione registrerebbe solo un aumento modesto entro il 2030, di gran lunga inferiore a quello necessario a promuovere le ambizioni europee in materia di elettricità generata da fonti rinnovabili.

Ed è proprio in questo che consiste la vera differenza tra combustibili fossili e minerali: i primi vengono importati, bruciati e sostituiti, i secondi restano invece nelle turbine, nei pannelli fotovoltaici, nelle batterie e nei motori per tutto il loro ciclo di vita, dopodiché possono essere riutilizzati. Eppure, oggi i tassi di recupero dei metalli strategici dai prodotti che hanno esaurito la loro durata sono inferiori all’1%.²

Pertanto, investire sulla circolarità non è una questione di secondaria importanza, ma di competitività strategica. Ideando prodotti smontabili, riutilizzabili e riciclabili, l’Europa sarà in grado di ridurre la propria dipendenza dalle nuove importazioni di minerali e di costruire sul suo territorio industrie capaci di creare posti di lavoro, innovazione e proprietà intellettuale. La transizione verso un’economia circolare basata su un uso razionale delle risorse e a minore intensità di carbonio potrebbe tradursi in 1,2 milioni di nuovi impieghi nell’UE entro il 2030.³

Le varie politiche cominciano a tenere conto di questo aspetto. Il Critical Raw Materials Act (CRMA) dell’UE fissa un obiettivo vincolante atto a garantire che almeno il 25% del suo fabbisogno annuo di materie prime strategiche sia coperto dal riciclo dei rifiuti. Gli impianti di riciclaggio e di recupero possono essere considerati progetti strategici, usufruendo così di meccanismi semplificati per ottenere permessi e finanziamenti. I fondi nazionali e il Piano di azione ResourceEU mirano ad affrontare le altre strozzature del sistema.⁴

Ma tutto ciò non basterà se non verrà realizzata l’Unione del risparmio e degli investimenti, un’altra priorità strategica che consentirebbe agli investitori di contribuire in maniera più efficace al tema della circolarità. Benché siano piuttosto scarse, le finanze statali possono assorbire maggiori rischi quando si tratta di progetti di rilevanza strategica. Il capitale privato è maggiormente vincolato dal rischio e orientato al guadagno, ma più cospicuo.

Il partenariato pubblico-privato che sfrutta i rispettivi punti di forza può essere una soluzione, così come lo smobilizzo di 10 000 miliardi di euro di risparmi delle famiglie attualmente depositati su conti poco remunerativi⁵. Finora non si è investito molto sulla circolarità anche perché i materiali secondari sono più costosi di quelli primari finanziati dal governo. In pratica, senza il sostegno di politiche mirate o contratti a lungo termine, l’economia del riciclo è spesso più debole delle importazioni di materie prime. Gli acquirenti europei hanno riferito di aver pagato per gli ossidi di terre rare un prezzo fino a sei volte maggiore di quello praticato sul mercato interno cinese. Inoltre, sono investimenti ad alta intensità di capitale che per giunta deve essere paziente.

La blended finance, che permette di impiegare capitali pubblici per contenere il rischio dei progetti e avviare iniziative di crowd-funding su vasta scala nel privato, è una soluzione utilizzata di rado, ma di cui esiste già qualche esempio. HyProMag, specializzata nel riciclo dei magneti di terre rare con sedi operative nel Regno Unito, in Germania e negli Stati Uniti, ha ottenuto ingenti sovvenzioni statali prima di espandersi grazie a joint venture e capitale privato.

A breve e medio termine non va sottovalutata l’importanza della salvaguardia: occorre sensibilizzare le aziende quotate che fanno grande uso di minerali critici ad assegnare la priorità alla circolarità e alla resilienza delle catene di fornitura. Investire sulla circolarità è quindi sia un imperativo ambientale che una leva strategica su cui agire per garantire l’autonomia dell’Europa. Il segreto del successo sarà la capacità di abbattere i muri: quelli tra capitali pubblici e privati e politiche strategiche come CRMA e commercio intraeuropeo e barriere al finanziamento. 

Sostenendo imprese in tutti gli stadi di sviluppo in grado di ideare progetti che integrano riutilizzo, recupero e riciclo, gli investitori hanno la possibilità di contribuire a ridurre l’esposizione a combustibili fossili volatili e importazioni di minerali, supportare catene di creazione di valore resilienti in Europa e generare rendimenti a lungo termine. In tal modo, aiuteranno l’Europa e la Svizzera a diventare più competitive, indipendenti e all’avanguardia.