Nature’s Echo: sfruttare i cicli di retroazione per rigenerare la natura

Le crisi climatiche sono ormai all’ordine del giorno. I titoli di giornale che mettono in guardia dal disastro ambientale sono diventati un appuntamento quotidiano. Non è difficile capire perché l’ottimismo sia poco diffuso, soprattutto dopo che le ondate di calore estremo del 2026 hanno completamente inaridito i parchi di Londra, mandato in fumo le foreste nei dintorni di Bordeaux e causato violenti nubifragi in grado di spazzare via in poche ore interi villaggi del Nepal.

Ma non tutti pensano che il disastro ambientale sia inevitabile. Tra gli ottimisti c’è l’ecologo britannico Tom Crowther.

Nel suo libro di esordio ‘Nature’s Echo’, questo cane sciolto della comunità scientifica, definito spesso ‘lo Steve Jobs dell’ecologia’, basandosi su ricerche scientifiche e su incontri con chi è in prima linea nel recupero ambientale indica un plausibile percorso di rigenerazione della natura capace di affrontare al contempo minacce strettamente collegate tra loro come il cambiamento climatico, la perdita di biodiversità e le diseguaglianze economiche.

Crowther inizia il suo resoconto lanciando un terribile avvertimento – ben la metà degli ecosistemi del nostro pianeta è sull’orlo del collasso – e spiega come si è arrivati a questo punto attraverso cicli di retroazione molto meno semplici di quanto possano sembrare.

I meccanismi di feedback decidono le sorti di sistemi naturali complessi, dalle foreste alla produzione alimentare, dalle società alle economie globali. Ad esempio, la crescita demografica potrebbe creare una dinamica che si autoalimenta: più persone generano più idee e più lavoro, causando una maggiore produttività che a sua volta causa un aumento della popolazione. È così che l’umanità ha esteso la sua presenza dal Nord America a tutta la Terra.

Gli ecosistemi sani possono assorbire notevoli livelli di interferenza, compresa quella dovuta alla crescente impronta dell’uomo. Foreste, terreni, paludi e oceani sono in grado di riprendersi dai gravi danni ambientali subìti grazie all’interazione con specie diverse, cicli di nutrienti e processi rigenerativi.

Eppure, nessun sistema gode di una stabilità permanente. Persino il più equilibrato può passare ad un altro stato se i cicli di retroazione positiva iniziano ad aumentare vertiginosamente fino a diventare incontrollabili. Ed è proprio quel che sta succedendo oggi.

«Man mano che l’umanità si diffondeva sull’intero pianeta, aumentava i suoi desideri e il proprio impatto», scrive Crowther. «Invertire un ciclo di retroazione che si è ormai innescato può essere particolarmente difficile.»

Molti dei cicli di retroazione che un tempo garantivano la stabilità ambientale cominciano a venire meno, raggiungendo quel che i ricercatori internazionali definiscono un punto di svolta negativo, ossia una soglia critica oltre la quale spesso i cambiamenti diventano improvvisi e irreversibili, come il disboscamento della foresta amazzonica, la circolazione delle correnti dell’Oceano Atlantico e lo scioglimento dei ghiacciai.¹

Una scatola di fiammiferi

Una volta raggiunto un punto di svolta, le funzioni ambientali fondamentali – compresi l’approvvigionamento di acqua e cibo e la regolazione della temperatura e delle piene – rischiano di non essere più garantite.

Stando alle stime di Crowther, su scala mondiale sette Paesi su dieci hanno raggiunto un punto di svolta in cui la perdita della superficie boschiva supera la soglia critica del 48%. Oltre questo limite, i raccolti agricoli possono diminuire, determinando interruzioni delle forniture alimentari e minacciando la sicurezza nazionale.²

Uno degli esempi più eloquenti riportati nel libro è quello della regione centrale del Portogallo, in cui centinaia di migliaia di eucalipti dominano il paesaggio che prima abbondava di querce, pini, allori e castagni. Gli eucalipti piantati dalle aziende di legname per soddisfare l’aumento della domanda globale di prodotti di carta costituiscono ora un notevole rischio per l’ambiente, giacché sono molto più infiammabili degli alberi che hanno sostituito.

«È come vivere in una scatola di fiammiferi», ha affermato una guardia forestale della città di Pedrógão.

Secondo Crowther, monocolture del genere, in cui una sola specie dominante prende il posto della diversità della flora e della fauna, rappresentano oggi circa il 75% della superficie ricoperta di vegetazione del nostro pianeta.

A questo punto il libro prende una piega più sconfortante: «La capacità di autosostenersi di tale dinamica mondiale sembrava intaccare la sensazione di poter influire su questo processo... Ovunque si scorgono segnali di sistemi di portata planetaria che passano a un nuovo stato.»

Meccanismi da spezzare

Ma ‘Nature’s Echo’ propone anche un piano per cambiare la situazione e suggerisce come interrompere, sul fronte ambientale, i cicli di retroazione negativa che, a suo avviso, sono profondamente radicati nell’economia e nella società per avviare le iniziative di recupero.

In veste di accademico e fondatore di Restor – una piattaforma sviluppata insieme al suo team in collaborazione con Google per fornire indicazioni in materia ambientale per i singoli siti – Crowther sottolinea l’esigenza di rimuovere gli ostacoli in modo da consentire ai cambiamenti positivi di prendere piede.³

In molti casi i principali ostacoli sono di natura sociale. La povertà delle zone rurali, la difficoltà di accedere ai finanziamenti e le pressioni esercitate per far fronte al servizio del debito estero spingono le comunità locali e i governi a utilizzare foreste, impianti di acquacoltura, terreni e riserve minerarie per massimizzare il guadagno commerciale.

Si tratta di pressioni che spesso si autoalimentano. Più le comunità utilizzano le risorse naturali per rispondere alle esigenze economiche immediate, più mandano in sofferenza gli ecosistemi, riducendo la produttività a lungo termine e aumentando la dipendenza da ulteriori estrazioni. Spezzare questi meccanismi e orientarsi verso prassi più sostenibili e rigenerative è una sfida sia sociale che ambientale.

«In fin dei conti, i cicli di retroazione non esistono solo negli ecosistemi, ma influenzano idee, atteggiamenti e valori dell’intera società», scrive Crowther.

A suo giudizio, esistono moltissimi esempi positivi.

Basti pensare alla Costa Rica. Fino a pochi decenni fa, questo piccolo Stato dell’America Centrale era sull’orlo del disastro ambientale, dopo aver convertito le fitte aree boschive in terreni destinati alle coltivazioni e all’allevamento di bestiame, diminuendo quindi drasticamente la superficie di foreste tropicali dal 75% al 25%.

Negli anni Ottanta il governo, allarmato per la situazione, ha cambiato politica e ha avviato iniziative di recupero ambientale su scala nazionale. Ha infatti adottato ‘Pagamenti per i Servizi Ecosistemici’ (PES), un programma innovativo teso a incentivare gli agricoltori a tutelare le risorse idriche, preservare la biodiversità e ridurre le emissioni di anidride carbonica.

L’iniziativa ha segnato una vera e propria inversione di tendenza. I contadini hanno raggiunto la stabilità finanziaria. La superficie boschiva è stata recuperata fino ad arrivare al 55%-60%. Ma l’impatto prodotto è stato ancora più ampio. «Le attività economiche sono passate dall’allevamento di bestiame e dalla coltivazione di caffè e banane al turismo ecologico e ai beni e ai servizi high-tech... I redditi che la popolazione rurale ricava dai settori legati alla natura sono notevolmente aumentati», scrive Crowther.

Il caso della Costa Rica è stato fonte di ispirazione per altri progetti simili in tutto il mondo. Da uno studio recente è emerso che i programmi PES sono stati oltre 550, per un totale di 36-42 miliardi di dollari assegnati ogni anno.⁴

Analogamente, Crowther osserva che strumenti innovativi a reddito fisso sperimentati in Paesi come le Seychelles e il Belize producono ottimi risultati: allentano infatti la pressione finanziaria e indirizzano i capitali verso la tutela ambientale e il sostentamento delle comunità locali. Ad esempio, gli swap debito-natura riducono i costi del servizio del debito in cambio dell’impegno nei confronti della tutela ambientale, mentre i blue bond finanziano interventi di salvaguardia marina spesso a condizioni finanziarie più favorevoli.

«Il recupero degli ecosistemi non avviene a scapito dell’economia, anzi, è proprio il contrario», scrive. «Con le premesse giuste, efficaci meccanismi di distribuzione della ricchezza possono contribuire considerevolmente al passaggio dai cicli di retroazione della società alla resilienza.»

Punti di svolta positivi

In tutto il libro, Crowther insiste che i cicli di retroazione si autoalimentano, a prescindere dal risultato ottenuto, positivo o negativo. Pertanto, quando Paesi come la Costa Rica, oppure imprenditori e investitori, prendono decisioni volte a creare meccanismi positivi, possono sortire un effetto valanga.

Per sfatare il mito che l’operato dell’uomo sia un ostacolo al recupero ambientale Crowther cita l’antropologa statunitense Erle Ellis.

Nel suo studio, quest’ultima dimostra che l’uomo trasforma gli ecosistemi da almeno 12 000 anni, anche attraverso le attività di popolazioni di dimensioni piuttosto ridotte di cacciatori-raccoglitori e primi agricoltori. Allo stesso modo, il paesaggio può modificarsi, soprattutto quando cambiano i sistemi sociali, la pressione sui terreni si riduce e si consente alla natura di rigenerarsi.⁵

Si intravedono già i primi segnali di cambiamento. È il caso dell’agricoltura, che è la causa principale della modifica di destinazione d’uso dei terreni e del disboscamento. Le innovazioni introdotte di recente come agricoltura di precisione, colture resistenti alla siccità e ai parassiti, impianti di irrigazione intelligenti hanno ridotto gli sprechi e migliorato il raccolto, dimezzando l’utilizzo procapite di terreno destinato alle coltivazioni e incrementando notevolmente le forniture alimentari in tutte le regioni del mondo.⁶

Anche il disboscamento sembra aver raggiunto il punto massimo. Nell’ultimo decennio la perdita media netta mondiale di foreste si è dimezzata rispetto al picco di oltre 100 milioni di ettari raggiunto nel 1980. Benché sia un numero ancora elevato, è un passo nella giusta direzione.⁷

«I traguardi conseguiti in un settore creano opportunità di progresso in altri, innescando cicli di retroazione che accelerano il cambiamento globale in direzione di una maggiore efficienza», scrive Crowther.

«Innovando l’uomo si è sempre posto come obiettivo il superamento dei limiti ecologici futuri. Proprio come i cambiamenti climatici, queste trasformazioni tecnologiche e rigenerative sono prodotte da cicli di retroazione che possono essere di enorme respiro. La sostenibilità sta rapidamente diventando la scelta più economica e più logica per singoli individui, aziende e governi.»

Nature’s Echo apre una prospettiva entusiasmante di ciò che è possibile, adducendo esempi di come i cicli di retroazione positiva si consolidano. Ma i lettori potrebbero volere maggiori dettagli sulle dinamiche sociali, finanziarie e commerciali capaci di imprimere slancio alle prassi rigenerative nell’attuale sistema economico, in particolare in un panorama politico sempre più polarizzato. Forse ciò rispecchia la portata della sfida da raccogliere.

Il libro di Crowther si chiude comunque su una nota di ottimismo. «La natura si rigenererà se glielo consentiamo», scrive. «I cicli che mettiamo in moto possono avere eco anche molto dopo la nostra dipartita.»