Grandir dans une famille aisée, un défi à part entière

Jessica McGawley est la fondatrice de Dallington, un cabinet de conseil londonien qui accompagne les familles multigénérationnelles fortunées en travaillant avec les parents autant qu’avec leurs enfants. L’objectif est de les aider à surmonter les difficultés émotionnelles inhérentes au fait d’élever des enfants et de grandir dans un milieu fortuné. 

Nous l’avons rencontrée avec Honora Ducatillon, Head of Family Advisory chez Pictet Wealth Management. Ensemble, elles évoquent les défis à relever, mais aussi les solutions et les pistes qui leur semblent les plus pertinentes à long terme.

Jessica, vous avez fondé Dallington en 2016. Qu’est-ce qui vous a poussée à vous lancer?

Jessica McGawley : A l’époque, je travaillais pour un cabinet de conseil londonien spécialisé en family offices, où j’étais chargée d’un programme d’été dédié aux jeunes. Je devais m’assurer de leur participation aux modules de formation, notamment des cours d’éducation financière, mais tout devait tenir sur une seule semaine, ce que je trouvais inadapté. Pour apprendre une nouvelle langue, il ne viendrait à l’esprit de personne de prendre cinq jours de cours intensifs: il faut pratiquer, échanger avec des gens bilingues… C’est comme ça qu’on apprend. En faisant l’analogie avec la transmission de patrimoine, je me suis dit qu’il fallait de la rigueur, du respect et de l’engagement dans ce domaine aussi. Dallington est un cabinet de conseil spécialisé dans les implications psychologiques liées au fait de grandir ou d’avoir des enfants quand on est très aisé. Pour ce faire, nous avons élaboré trois programmes clés. Le premier est destiné aux jeunes adultes, le deuxième aux parents d’enfants en bas âge. Enfin, le troisième est dédié aux fratries et cousins qui détiennent des entreprises familiales.

Quels sont les défis psychologiques que vous rencontrez le plus fréquemment chez les jeunes qui ont grandi dans un milieu très aisé?

Jessica McGawley : Le principal défi est lié à la honte. Les choses sont loin d’être simples pour les jeunes qui sont nés avec cette fortune, sans avoir à la gagner. Dès leur plus jeune âge, on leur répète qu’ils sont nés avec une cuillère en argent dans la bouche, que les autres doivent travailler dur pour avoir ce dont ils ont hérité sans aucun effort. Ce discours fait naître beaucoup de culpabilité, alors qu’il faudrait avoir plus d’empathie vis-à-vis de ces jeunes qui grandissent dans des familles fortunées. Ils héritent de beaucoup d’argent ou d’actifs, certes, mais parfois aussi de salariés. J’ai un client qui a 17 ans. Il sait qu’il va hériter d’une entreprise qui emploie 40 000 personnes: imaginez la responsabilité et la pression qui pèsent sur ses épaules….

L’argent peut aussi devenir une source d’isolement pour ces jeunes. Leurs familles déménagent fréquemment, possèdent des entreprises et des résidences un peu partout dans le monde: ils ne restent donc jamais longtemps au même endroit. Or, l’enfance et l’adolescence sont des périodes où l’on a un fort besoin d’ancrage, où l’on cherche à se découvrir soi même en se confrontant aux autres. Quand on est sans cesse déraciné, il devient difficile de tisser des liens et de se faire des amis, ce qui peut entraîner un profond sentiment de solitude.

Enfin, tout le monde vous demande si vous avez «trouvé votre voie», mais comment le savoir quand vous avez 16 ou 20 ans? Cette question est tout particulièrement pesante pour les jeunes de familles aisées, puisque leurs parents ont trouvé leur voie en créant leur entreprise, ce qui est loin d’être anodin. Très tôt, ils se mettent la pression, d’autant que le monde extérieur attend également beaucoup d’eux. Etre à la hauteur de parents exceptionnels est un défi en soi.

Honora, chez Pictet, vous travaillez avec des familles. A quel niveau les différences entre les générations sont-elles les plus flagrantes? Sont-elles aussi profondes qu’on le pense de prime abord?

Honora Ducatillon : Il existe de véritables différences et les expériences formatrices changent les gens, c’est certain. Néanmoins, le fossé est souvent moins profond qu’il n’y paraît, surtout quand on réussit à aller au-delà des mots. «Investir de façon responsable», par exemple, peut signifier faire en sorte que ce qui a été construit soit encore là dans vingt ans pour une génération et verser des capitaux à une cause importante pour une autre. A première vue, l’écart semble conséquent. Pourtant, en prenant du recul, on se rend compte que les valeurs sous-jacentes sont les mêmes: la volonté d’être le gardien de quelque chose, dans mon exemple. En outre, ce que les familles considèrent comme des différences générationnelles relève souvent d’autre chose, notamment des étapes de vie où chacun se situe. Un célibataire de 20 ans sans enfants n’aura vraisemblablement pas la même vision de l’investissement qu’un sexagénaire qui prépare son départ à la retraite. Quand les échanges autour de la stratégie d’investissement se tendent, nous avons l’habitude de poser deux questions: Etes-vous en désaccord à propos d’une valeur ou à propos de la façon dont cette valeur s’exprime? Et le problème vient-il du fait que deux générations n’arrivent pas à se comprendre ou que vous n’en êtes pas au même stade de vos vies? D’après mon expérience, la réponse réside souvent dans l’expression des valeurs et la différence de phase de vie plutôt que dans une divergence fondamentale au niveau des valeurs mêmes et de l’entente des membres de la famille. 

Sur la question de la transition d’une génération à l’autre, quelles sont les difficultés que les familles et leurs conseillers sous-estiment le plus souvent?

Honora Ducatillon: Selon moi, c’est de savoir si le patrimoine doit évoluer, dans sa forme, dans son mode de détention et dans la prise de décision. Les familles ont tendance à se concentrer sur la gestion des actifs, en partant du principe que le modèle de détention ne changera pas. Par exemple, lorsque quelqu’un prenait toutes les décisions, il est assez naturel de se dire que ce sera la même chose à l’avenir. En règle générale, presque par défaut, c’est l’aîné qui décide, sans que rien n’ait été acté de manière formelle. Cela fonctionne généralement jusqu’à la succession, puis on découvre que la question n’avait jamais été posée et des tensions apparaissent. A ce moment-là, les familles pensent qu’elles ont des problèmes relationnels, alors que les difficultés viennent de la gouvernance familiale. Cela vaut vraiment la peine d’explorer plusieurs options de détention et de faire un choix éclairé et adapté.

Jessica, les parents s’inquiètent souvent de l’impact de la fortune familiale sur la motivation et l’ambition de leurs enfants. Est-ce vraiment justifié?

Jessica McGawley : L’argent peut miner la motivation, c’est vrai, mais seulement si vous y avez accès sans restriction et s’il est vu comme étant la solution à tous vos problèmes. Dans beaucoup de familles multigénérationnelles fortunées, les choses se font en claquant des doigts si j’ose dire: j’ai faim, le repas arrive. J’ai envie de voyager, on m’organise des vacances... Or, pour moi, il est essentiel que la jeune génération ait conscience de ce qui se passe en coulisses. Si cela ne pose pas de problème de sécurité bien sûr, tous les jeunes devraient avoir un travail au contact du public à un moment donné, même juste le temps d’un été, que ce soit au club de golf ou dans un café. Occuper un poste où l’on doit répondre à un responsable et servir les autres est très formateur. C’est une expérience qui leur permet d’apprécier à sa juste valeur le travail de ceux qui sont là pour faciliter leur quotidien, souvent de manière invisible. 

Ces apprentissages peuvent commencer plus tôt. Prenez la question de l’argent de poche, par exemple. Les gens me disent régulièrement qu’ils rémunèrent leurs enfants lorsqu’ils participent aux tâches ménagères, alors qu’ils devraient y participer parce qu’ils font partie de la famille, pas pour gagner de l’argent. Les rémunérer, c’est instiller une dynamique négative. Je connais des familles qui donnent 25 000 dollars à leurs enfants s’ils assistent au conseil d’administration, sans se rendre compte de la vision de l’engagement et de la responsabilité que cela renvoie.

Dans quelle mesure la transmission de patrimoine peut-elle être pensée pour encourager l’ambition de la jeune génération?

Honora Ducatillon : On peut certes essayer de le prévoir dans la façon dont la transmission est organisée, mais seulement jusqu’à un certain point. En matière de motivation, les véhicules de planification successorale vont d’ailleurs souvent à l’encontre des intentions mêmes de la famille. Vous avez peut être entendu parler des incentive trusts, où les distributions dépendent de certains comportements que le constituant souhaite encourager chez le bénéficiaire. La condition peut être l’obtention d’un diplôme, un mécanisme d’abondement du salaire, un mariage ou encore une étape de carrière, comme l’accès à un poste de direction. Respecter les conditions du texte ne veut pas dire en respecter l’esprit: les payer permet d’obtenir un résultat, puisque les bénéficiaires respectent les consignes pour obtenir la récompense, cela ne permet pas de transmettre des valeurs. Nous menons donc une réflexion avec nos clients, en nous interrogeant sur les conséquences potentielles de la structure. Parfois, en chemin, la famille choisit de rouvrir le débat avec ses trustees et ses conseillers. Plutôt que de réfléchir aux comportements que l’on veut récompenser, mieux vaut se demander de quoi le bénéficiaire aura besoin pour prendre de bonnes décisions quand il sera aux commandes, et comment l’accompagner sur ce chemin. 

Pouvez-vous nous parler des conditions implicites? Comment faire la différence entre générosité et contrôle quand on donne en attendant quelque chose en retour?

Honora Ducatillon : C’est un sujet que nous abordons souvent avec les parents qui envisagent de faire une donation à leurs enfants. Ont-ils des attentes? Sont-elles explicites ou implicites? Les attentes qui sont formulées explicitement peuvent être discutées, acceptées, négociées, refusées… Les conditions sont claires, donc il s’agit bel et bien de générosité. A l’inverse, le contrôle débute quand les attentes sont implicites. Au fond de lui, le bénéficiaire sait que certains de ses choix risquent de décevoir ses parents, mais sans savoir exactement lesquels. Ce schéma peut s’avérer délétère et qui peut avoir tendance à s’auto-alimenter. Une fois adultes, ces jeunes restent passifs et n’ont pas l’habitude de décider, ce qui conforte leurs parents dans l’idée qu’ils ne sont pas prêts à agir. Une solution pratique est de verbaliser explicitement ce que vous attendez d’un cadeau, et de le dire avant de le faire.

La communication et la transparence sont très importantes, cela ne fait aucun doute. Pourtant, les débats se focalisent souvent sur des questions techniques, sans s’intéresser aux aspects émotionnels. De votre expérience, qu’est-ce qui peut faciliter les échanges?

Honora Ducatillon : Souvent, les familles et leurs conseillers se focalisent sur leur entreprise ou sur les aspects juridiques et fiscaux. Cela n’a rien de fortuit: les aspects techniques sont rassurants parce qu’on ne dit rien de personnel, on ne parle pas de ses émotions. Notre travail passe donc par le fait d’ouvrir progressivement le débat, avec diplomatie. La première étape est de séparer les discussions des décisions. Les parents craignent souvent qu’en commençant à discuter, tout soit soudain remis en question, alors qu’au départ, on ne prend aucune décision: on ne fait que parler. La deuxième, c’est de poser un cadre structuré, dans lequel un tiers est présent. Cette présence change la façon dont les membres de la famille interagissent, notamment d’une génération à l’autre. Sans personne pour animer les échanges, ce sont souvent les mêmes qui parlent, et les mêmes qui écoutent. La troisième, c’est de faire preuve de patience. La patience est un muscle qui se travaille dans la durée. Et il est extrêmement gratifiant de voir un membre de la famille dépasser peu à peu sa timidité pour prendre la parole à la deuxième ou à la troisième réunion. La première conversation est souvent étrange, mais les échanges se fluidifient avec le temps.

Parlons maintenant de résilience. Les parents devraient-ils mettre leurs enfants dans des situations difficiles?

Jessica McGawley : Bien davantage qu’ils ne le font aujourd’hui. L’idée n’est pas de les faire souffrir, mais de leur apprendre à surmonter les difficultés, car c’est ainsi qu’ils développent leur ténacité. Rares sont ceux qui ont réussi à créer, à préserver ou à faire fructifier un patrimoine sans traverser des périodes très compliquées. Pourtant, cela reste très difficile, surtout quand on a réussi sur le plan professionnel. Les gens dont la carrière est exceptionnelle sont, par essence, particulièrement doués pour résoudre les problèmes, affronter les crises et réagir rapidement. Or, quand on est parent, il faut apprendre à se mettre en retrait et à laisser ses enfants résoudre les problèmes par eux-mêmes. Comment voulez-vous que des jeunes deviennent résilients si on fait les choses à leur place? Il faut leur dire qu’on est là s’ils ont besoin de nous, mais qu’on les laisse trouver la solution par eux-mêmes.

Honora Ducatillon : Les familles fortunées s’entourent de conseillers et adoptent des structures conçues pour se faciliter la vie, ce qui a tendance à entraver l’acquisition des compétences. Je leur demande souvent si les jeunes ont la possibilité de prendre des décisions qui ont un impact concret. Dans les limites de ce que la famille peut accepter, bien sûr, notamment sur le plan financier, mais avec des conséquences bien réelles. S’ils répondent par la négative, il y a fort à parier que la volonté de protection soit excessive.

Jessica McGawley : J’irais même plus loin. Il faut accepter qu’à un moment ou à un autre il y ait un échec, et que la famille perde de l’argent. Ce qui compte, c’est de définir le niveau de risque que l’on est prêt à tolérer pour des décisions qui ont des conséquences concrètes, mais pas dévastatrices. Pour la jeune génération, c’est la seule façon d’apprendre. On aura beau expliquer et théoriser le risque et le bon sens, tant qu’on n’a pas pris une décision par soi-même, en en assumant les conséquences et en se demandant comment faire mieux la prochaine fois, tout cela reste très abstrait.

Certains jeunes ont aussi le sentiment d’être pris au piège. Avez-vous rencontré beaucoup d’héritiers qui se disaient que leur destin était tout tracé et qu’ils n’avaient pas leur mot à dire?

Honora Ducatillon : Mon expérience montre que ces décisions n’ont pas forcément besoin d’être binaires, entre rejoindre l’entreprise ou ne jamais y être impliqué. Beaucoup de jeunes issus de familles fortunées passent par une phase de construction identitaire pendant laquelle ils partent à l’étranger, travaillent dans d’autres entreprises, mènent leurs propres projets. Ce qui évolue, c’est l’image qu’ils ont du système familial. Il n’est pas rare qu’ils y reviennent plus tard, forts de ce qu’ils ont appris ailleurs, en voyant l’entreprise familiale comme un endroit où ils peuvent avoir une véritable influence et développer leur vision au fil du temps. Et parfois, certains vont et viennent entre le système familial et l’extérieur tout au long de leur carrière.