L'eau est une ressource stratégique du XXIe siècle

Cette même organisation, qui a proclamé cette journée du 22 mars "Journée mondiale de l'eau", estime par ailleurs que la population mondiale va croître de 40% à 9 milliards d'individus d'ici à 2050. Et, en raison de l'augmentation de leur pouvoir d'achat, les peuples des pays en développement, comme les Chinois et les Indiens, consomment toujours davantage de biens nécessitant de l'eau pour leur conception. Prenons la viande par exemple. Sa production nécessite jusqu'à dix fois plus d'eau que celle des céréales. Au final, diverses études montrent que la demande en eau douce progresse deux fois plus rapidement que l'accroissement de la population mondiale.

L'eau se révèle ainsi comme une ressource stratégique du 21ème siècle, à l'instar de certaines matières premières comme le pétrole. Les investissements en infrastructures pour la production et le traitement de l'eau vont ainsi devoir se poursuivre à un rythme soutenu au plan mondial.

Pour illustrer l'évolution du marché de l'eau au cours de ces prochaines années, prenons quelques chiffres. En Chine, les investissements dans des projets de conservation des eaux naturelles ont atteint un niveau record de 142,7 milliards de yuans (20,9 milliards de dollars) en 2009, soit plus du double de ceux effectués en 2008. Et la tendance devrait se poursuivre au cours des prochaines années si Pékin entend atteindre ses ambitieux objectifs économiques et éviter des désordres sociaux et politiques liés à des problèmes d'approvisionnement insuffisants en eau.

Dans les pays développés, en raison de directives plus strictes, l'Union européenne a prévu d'investir près de 350 milliards d'euros au total entre 2006 et 2025 dans de nouvelles infrastructures. Et les Américains devraient pour leur part investir quelque 900 milliards de dollars dans ce domaine d'ici à 2019.

Mais les Etats ne vont pas pouvoir remédier seuls à l'augmentation de la demande en eau. Dans un contexte où de nombreux pays recherchent des moyens pour réduire leur endettement, les industries et les individus devront aussi continuer de compter sur le secteur privé. La taille de ce marché - dit de l'outsourcing - est déjà important, puisqu'il représente déjà un chiffre d'affaires annuel estimé à 260 milliards de dollars.

Les considérations qui précédent illustrent l'ampleur des défis qui se présenteront au cours de ces prochaines années. Dès lors, on peut légitimement se demander s'il sera tout simplement possible de les relever. De manière tout à fait théorique, la réponse est oui. Car l'eau est une ressource renouvelable, contrairement au pétrole par exemple. Le cycle de l'eau fonctionne en circuit fermé. De la Terre, et des océans en particulier, les molécules d'eau se dissipent dans l'atmosphère pour à nouveau s'infiltrer dans la Terre. La quantité totale d'eau disponible demeure ainsi stable à travers le temps. Par contre, les individus ne peuvent en utiliser directement que 0,25%, étant donné que le solde est constitué d'eau de mer, de glaciers et d'eaux usées.

La demande mondiale en eau douce demeurera ainsi supérieure à l'offre au cours de ces prochaines décennies, impliquant une poursuite de la hausse des prix. Aujourd'hui, la taille du marché mondial de l'eau est de 500 milliards de dollars et sa croissance est stable, à 6% par an. De nombreuses sociétés cotées en bourse participent à cet essor et offrent aux investisseurs de très belles perspectives. Particulièrement prometteur, le secteur des techniques de dessalement de l'eau bénéficie des taux de croissance les plus élevés. Ces procédés permettent de produire de l'eau potable à partir d'eau de mer à des coûts raisonnables, dans des régions où l'eau potable est rare.

L'expérience nous a montré qu'une sélection rigoureuse d'entreprises du secteur de l'eau - retenues pour leurs avantages concurrentiels, leurs perspectives de croissance et leurs valorisations - devrait continuer d'offrir des perspectives de rendements très supérieurs à long terme aux indices d'actions comme le MSCI World. Investir dans l'eau permet ainsi non seulement de contribuer à l'amélioration des conditions de vie humaines, mais aussi de réaliser de belles performances financières.