El agua ha llegado a ser un recurso estratégico en el siglo XXI

Esta misma organización, que ha proclamado el 22 de marzo "Día Mundial del Agua", estima por otra parte que la población mundial va a crecer un 40% para llegar a 9.000 millones de aquí a 2050. Y, dado el aumento de su poder adquisitivo, los habitantes de los países en desarrollo, como los de China y la India, consumen cada vez más productos que requieren agua para su producción. Tomemos el ejemplo de la carne. Su producción necesita una cantidad de agua diez veces superior a la de los cereales. Finalmente, diversos estudios indican que la demanda de agua dulce avanza el doble de rápido que el crecimiento de la población mundial.

El agua ha llegado a ser un recurso estratégico en el siglo XXI, al igual que los recursos energéticos. Por consiguiente, las inversiones en infraestructuras para la producción y el tratamiento del agua van a tener que proseguir a escala mundial.

Para ilustrar la evolución del mercado del agua en el transcurso de los próximos años, veamos algunas cifras. En China, las inversiones en proyectos de conservación de agua han alcanzado un nivel récord de 142.700 millones de yuans (20.900 millones de dólares) en 2009, es decir, más del doble de los gastos registrados en 2008. Y la tendencia debería proseguir durante los próximos años si Pekín pretende cumplir sus ambiciosos objetivos económicos y evitar desórdenes sociales y políticos relacionados con problemas de insuficiencia hídrica.

En los países desarrollados, a raíz de directivas más estrictas, la Unión Europea tiene previsto invertir cerca de 350.000 millones de euros en total entre 2006 y 2025 en nuevas infraestructuras. Y en EE.UU. las inversiones en este campo deberían alcanzar unos 900.000 millones de aquí a 2019.

Pero los Estados no van a poder solucionar solos el problema del aumento de la demanda de agua. En un contexto en el que muchos países buscan los medios de reducir su endeudamiento, las industrias y las personas también deberán seguir contando con el sector privado. El tamaño de este mercado - denominado de outsourcing - ya es importante, puesto que representa ya un volumen de negocio anual estimado de 260.000 millones de dólares.

Estas consideraciones ilustran la magnitud de los retos que se plantearán en el transcurso de los próximos años. Por consiguiente, es lógico preguntarse si será sencillamente posible cumplirlos. En teoría, sí debería serlo. El agua es un recurso renovable, a diferencia del petróleo, por ejemplo. El ciclo del agua funciona en circuito cerrado. Desde la Tierra, y desde los océanos en particular, las moléculas de agua se disipan en la atmósfera para después volver a infiltrase en la Tierra. La cantidad total de agua disponible permanece así estable a lo largo del tiempo. Sin embargo, las personas no pueden utilizar directamente más que un 0,25%, dado que el resto está constituido por agua de mar, glaciares y aguas residuales.

Por lo tanto, la demanda mundial de agua dulce seguirá siendo superior a la oferta durante los próximos decenios, lo que implicará un continuo aumento de los precios. Actualmente, el tamaño del mercado mundial del agua es de 500.000 millones de dólares y su crecimiento es estable, en torno a un 6% anual. Numerosas sociedades cotizadas en bolsa participan de este auge y ofrecen a los inversores estupendas perspectivas. Un sector particularmente prometedor es el de las técnicas de desalinización de agua, que registra las mayores tasas de crecimiento. Estos procedimientos permiten producir agua potable a partir de agua de mar a un coste razonable en regiones en las que el agua potable es escasa.

La experiencia nos ha demostrado que una selección rigurosa de empresas del sector del agua - elegidas por sus ventajas competitivas, sus perspectivas de crecimiento y sus valoraciones - debería seguir ofreciendo perspectivas de rendimientos muy superiores a largo plazo a los índices de renta variable, como el MSCI World. Por consiguiente, invertir en el agua permite no sólo contribuir a la mejora de las condiciones de vida humanas, sino también generar excelentes rentabilidades financieras.